Spionage gibt es seit Jahrtausenden. Die Motive für Spionage sind immer noch identisch mit jenen des Altertums, doch die Strukturen, in denen Agenten und Spione operieren, haben sich stark weiterentwickelt. Heute sind Geheimdienste hochspezialisierte staatliche Institutionen, deren Portfolio oft mehr als nur Spionage umfasst.
Geheimdienste haben ein breites Spektrum an Aufgaben, die sich je nach Nation stark unterscheiden. Vorrangiges Ziel ist es, politische, wirtschaftliche oder militärische Informationen zu sammeln und zu analysieren. Dabei kommen sowohl menschliche Agenten als auch moderne Technik zum Einsatz.
Die Ergebnisse dieser Informationsgewinnung bilden regelmäßig die Grundlage für wichtige Entscheidungen, etwa im politischen Sektor, bei militärischen Operationen oder bei wissenschaftlichen oder wirtschaftlichen Entwicklungen.
Weitere Einsatzgebiete von Geheimdiensten bilden die Terrorismus- und Spionageabwehr im eigenen Land. Je nach Auslegung der Regierung, welche Personenkreise als staatsgefährdend eingestuft werden, kommt es dabei immer wieder zu tiefgreifenden Überwachungs- und bisweilen auch Unterdrückungsmaßnahmen gegen missliebige Bevölkerungskreise.
Je nach den politischen Umständen führen einzelne Geheimdienste zudem Aktionen der politischen Beeinflussung, der Sabotage und auch Entführungen oder Attentate aus.
Geheimdienste sammeln Informationen, sowohl öffentliche als auch streng geheime [Symbolbild]
(Quelle: TayebMEZAHDIA via PixaBay)
Ehemals NSA, nun BND: Radarkuppeln zur Erfassung von Satellitensignalen im bayerischen Bad Aibling
(Quelle: stux via Pixabay)
HUMINT
Humans Intelligence – Informationsgewinnung durch menschliche Quellen (Spione, IMs, V-Männer etc. sammeln Informationen)
OSINT
Open Source Intelligence – Informationsgewinnung aus offen zugänglichen (d.h. nicht-geheimen) Quellen (Auswertung von Berichten in Internet, Zeitung, Radio etc.)
SIGINT
Signals Intelligence – Informationsgewinnung durch Fernmelde- und Elektronische Aufklärung (Abfangen von Radiowellen, Satellitenübertragung, Kabelübertragung etc.)
IMINT
Imagery intelligence – Informationsgewinnung durch abbildende Aufklärung (Aufnahmen durch Flugzeuge, Satelliten oder Drohnen mit optischer oder sensorischer Technik)
Bis in die Neuzeit hinein finden sich zwar zahlreiche Berichte über Spionage, aber keine im Sinne eines modernen Geheimdienstes operierende Institution. Oft sind es Organe der Herrscher oder des Militärs, deren Zuständigkeiten im allgemeinen administrativen oder kommunikativen Bereich liegen, und die dann ergänzend zu ihren Hauptaufgaben spionieren.
Konkrete Spionageaufgaben übernahmen die von den französischen Königen ab dem 15. Jahrhundert eingesetzten schwarzen Kammern. Diese dienten der gezielten Überwachung des Postverkehrs. Als ältester Geheimdienst der Welt aber gilt der im 16. Jahrhundert unter der Herrschaft Königin Elizabeth I. agierende englische Geheimdienst. Er verfügte über ein europaweites Agentennetzwerk und hochkarätige Kryptografie-Experten.
Ab Ende des 19. Jahrhunderts fanden sich viele Geheimdienststrukturen vor allem auf militärischer Ebene. Als erster behördlicher Geheimdienst und damit Vorreiter heutiger moderner Geheimdienste gilt das 1909 gegründete britische Secret Service Bureau. Es ist der Vorläufer der britischen Geheimdienste MI5 und MI6. Während des 20. Jahrhunderts kam es vor allem im Lauf der beiden Weltkriege zu einer starken Zunahme und Professionalisierung der Geheimdienstarbeit.
Francis Walsingham leitete den englischen Geheimdienst unter Queen Elisabeth I.
(Quelle: Ölgemälde, um 1587, via Wikimedia Commons)
Explosion im Präsidentenpalast in Chile: Die CIA unterstützte 1973 den Militärputsch gegen den sozialistischen Regierungschef Allende
(Quelle: Biblioteca del Congreso Nacional, CC BY 3.0 CL, via Wikimedia Commons)
Zum größten Geheimdienst der Geschichte entwickelte sich im Kalten Krieg der sowjetische KGB mit fast 480.000 Mitarbeitern. Bezogen auf die reine Bevölkerungszahl im Land war die Staatssicherheit der DDR mit etwa 100.000 hauptamtlichen und 98.000 inoffiziellen Mitarbeitern der größte Geheimdienst der Geschichte.
Die Operationen der Geheimdienste hatten immer wieder erheblichen Einfluss auf den Lauf der Geschichte. Dazu gehören auch diverse Attentate und Regierungsumstürze, wie sie im Kalten Krieg vor allem von CIA und KGB ausgeführt wurden. Damals zählten diese beiden Geheimdienste zu den mächtigsten und gefährlichsten der Welt.
Aufgrund der immensen Zunahme an weltweiter Kommunikation spielte deren Überwachung im Laufe des 20. und 21. Jahrhunderts eine immer größere Rolle in der Geheimdienstwelt. Als beste Geheimdiensten auf diesem Gebiet gelten die amerikanische NSA und der britische GCHQ, aber immer mehr auch der chinesische Geheimdienst.
Doch auch in der digitalen Welt spielt das älteste Spionagewerkzeug, der menschliche Agent, immer noch eine wichtige Rolle. Gute Geheimdienste verlassen sich nicht auf einzelne Art der Informationsgewinnung, sondern nutzen alle verfügbaren Ressourcen, um die gesammelten Daten aus möglichst vielen Perspektiven zu erfassen, zu vergleichen und zu bewerten.
Es gibt zahlreiche Kriterien, nach der man Geheimdienste bewerten kann. Endgültige Aussagen, welcher Geheimdienst der beste, mächtigste, gefährlichste und größte war, beziehungsweise ist, lassen sich aber nur schwer treffen.
Das liegt auch daran, dass sich viele Geheimdienste auf bestimmte Spionageaspekte spezialisiert haben, wodurch die Arbeit der Geheimdienste oft sehr unterschiedlich ist und sich schwer allgemein vergleichen lässt. Zudem ist die Arbeit vieler Geheimdienste aufgrund der mit ihrer Arbeit verbundenen Geheimhaltung gegenwärtig nicht abschließend zu bewerten.
Zur Orientierung präsentieren wir eine Auswahl der wichtigsten historischen und aktuellen Geheimdienste der Welt:
Nation: Deutschland
Gründung: 1950
Funktion: Inlandsgeheimdienst
Hautquartier: Köln
Mitarbeiter (2022): ca. 4.400
Nation: Deutschland
Gründung: 1956
Funktion: Auslandsgeheimdienst
Hauptquartier: Berlin
Mitarbeiter (2024): ca. 6.500
Nation: USA
Gründung: 1947
Funktion: Auslandsgeheimdienst
Hauptquartier: Langley, Virginia
Mitarbeiter (2019): ca. 21.500
Nation: USA
Gründung: 1908
Funktion: Inlandsgeheimdienst, Strafverfolgungsbehörde
Hauptquartier: Washington, D.C.
Mitarbeiter (2013): ca. 36.000
Nation: Russland
Gründung: 1995
Funktion: Inlandsgeheimdienst, Geheimpolizei
Hauptquartier: Moskau
Mitarbeiter (2023): ca. 350.000
Nation: Vereinigtes Königreich
Gründung: 1919
Funktion: Geheimdienst und Sicherheitsdienst (SIGINT)
Hauptquartier: Cheltenham
Mitarbeiter (2021): ca. 7.180
Nation: Russland
Gründung: 1918
Funktion: Militärgeheimdienst
Hautquartier: Moskau
Mitarbeiter (2024): ca. 12.000
Nation: China
Gründung: 1983
Funktion: In- und Auslandsgeheimdienst, Sicherheitsdienst, Geheimpolizei
Hautquartier: Peking
Mitarbeiter (2020): ca. 110.000
Nation: Israel
Gründung: 1949
Funktion: Auslandsgeheimdienst
Hauptquartier: Tel Aviv
Mitarbeiter (2018): ca. 7.000
Nation: USA
Gründung: 1952
Funktion: Auslandsgeheimdienst (SIGINT)
Hautquartier: Crypto City, Maryland
Mitarbeiter (2013): ca. 40.000
Nation: Vereinigtes Königreich
Gründung: 1909
Funktion: Auslandsgeheimdienst
Hauptquartier: London
Mitarbeiter (2021): ca. 3.644
Nation: Vereinigtes Königreich
Gründung: 1909
Funktion: Inlandsgeheimdienst
Hauptquartier: London
Mitarbeiter (2021): ca. 5.250
Nation: Deutsches Reich
Gründung: 1928 / Auflösung: 1944
Funktion: Militärgeheimdienst
Hauptquartier: Berlin
Mitarbeiter (1939): ca. 2000
Nation: Deutsche Demokratische Republik (DDR)
Gründung: 1950, Auflösung: 1990
Funktion: In- und Auslandsgeheimdienst, Geheimpolizei
Hauptquartier: Ost-Berlin
Mitarbeiter (1988): ca. 100.000 hauptamtliche Mitarbeiter, ca. 189.000 inoffizielle Mitarbeiter (IMs)
Nation: Sowjetunion
Gründung: 1917, Auflösung: 1922
Funktion: Geheimpolizei
Hauptquartier: Petrograd (Sankt Petersburg), Moscow
Mitarbeiter (1921): ca. 200.000
Nation: Sowjetunion
Gründung: 1954 / Auflösung: 1991
Funktion: In- und Auslandsgeheimdienst, Geheimpolizei
Hauptquartier: Moskau
Mitarbeiter (1991): 480.000
Ein Geheimdienst ist eine Institution, die in der Regel für eine Regierung arbeitet. Vorrangiges Ziel ist es, politische, wirtschaftliche oder militärische Informationen zu sammeln und zu analysieren. Weitere Einsatzgebiete von Geheimdiensten bilden die Terrorismus- und Spionageabwehr sowie zum Teil sogar Aktionen der politischen Beeinflussung, der Sabotage und auch Entführungen oder Attentate.
Durch James Bond kennt jeder den britischen Auslandsgeheimdienst MI6, aus dem Kalten Krieg sind vor allem der sowjetische KGB, die amerikanische CIA und die deutsche Stasi bekannt. Durch die Enthüllungen von Edward Snowden wurde der amerikanische Geheimdienst NSA weltberühmt.
Deutschland hat als Inlandsgeheimdienst das Bundesamt für Verfassungsschutz (BfV), als Auslandsgeheimdienst den Bundesnachrichtendienst (BND) und als Militärgeheimdienst den Militärischen Abschirmdienst (MAD). Außerdem hat jedes Bundesland ein Amt für Verfassungsschutz als eigenen Geheimdienst.